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Homenaje a Manny Oquendo en Puerto Rico

Por OMAR MARRERO

SAN JUAN—"Creo que después de esta presentación, yo me muero". Así reaccionó el percusionista puertorriqueño Manny Oquendo sobre su presentación en el Día Nacional de la Salsa, que se llevará a cabo el 30 de marzo.

Oquendo, de 77 años, será uno de los homenajeados en el tradicional concierto anual que cumple 25 años en 2008 y que se celebrará en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, pero también será el protagonista del baile "La perfecta combinación" el 29 de marzo.

Oquendo es el fundador y director del Conjunto Libre, una de las orquestas de música afroantillana de mayor renombre mundial.

"Yo llevo 60 años tocando y he viajado todo el mundo, pero esto es lo máximo. Es un honor para mí y para mi familia. Es un reconocimiento muy especial que nunca olvidaré", expresó el veterano músico en entrevista con la AP.

El Día Nacional de la Salsa, producido anualmente por la estación de radio WZNT (Z-93), reconocerá los 60 años de trayectoria musical de Oquendo, quien ha compartido tarima con los mejores exponentes de la música latina como Tito Puente, Benny Moré, Chano Pozo, Tito Rodríguez, José Curbelo y Eddie Palmieri, entre muchos otros.

"Yo empecé en el '47 y he tocado con todo el mundo. Nunca me han botado de ninguna orquesta. Cuando no me gustaba algo, yo me iba. Tuve mucha suerte porque toqué con los mejores, pero también hay que tener talento. Uno tiene que tocar bien, si no, no te usan", comentó el músico, residente en Nueva York.

La historia musical de Oquendo fue resaltada por el bajista Andy González, quien lo conoció a principios de la década de 1970, cuando ambos pertenecían a la orquesta de Palmieri.

"Cuando Chano Pozo vino por primera vez a Nueva York, Manny tocó con él. Manny estuvo allí cuando Puente hizo su orquesta. El tiene una historia tan fuerte e interesante... cualquier grupo en el que tocaba Manny, se mejoraba", afirmó González a la AP.

Oquendo fundó Libre junto a González en 1974.

Dijo que con el tiempo tuvo que variar el nombre del grupo y llamarlo "Manny Oquendo y Libre" porque comenzaron a surgir otros grupos con la palabra "libre" en sus nombres. Dio como ejemplo a Plena Libre y Tiempo Libre, entre otros.

Oquendo compartirá tarima con El Gran Combo, la Sonora Ponceña, la orquesta de Larry Harlow con Ismael Miranda y Junior González y la orquesta de Willie Colón, entre otras.

"Voy a tocar hasta que me muera", aseguró el percusionista