Tras ser amenizador musical de las películas mudas en el teatro Carral, de Guanabacoa, con 12 años empezó a tocar el contrabajo para la Orquesta Filarmónica de La Habana.

 

Desde ese momento, su vida se rodeó de música clásica y popular. Por la tarde, tocaba los clásicos y, por la noche, participaba en las populares descargas (jam sessions).

 

Con la sinfónica estuvo los siguientes 30 años. Sin embargo, nunca se alejó de su gran pasión, los guaguancós, las guarachas, y las rumbas.

 

En 1937, junto con su hermano Orestes, inventó el mambo, el cual se convertiría en una de las señas indiscutibles de la música cubana.

 

Así lo manifestó el saxofonista cubano Paquito D'Rivera. "Su legado no es solo de calidad musical, sino de alegría. Fue una persona que sembró mucho amor, que tenía un extraordinario sentido del humor y eso lo reflejó en su música", afirmó.

 

López abandonó Cuba en 1962, tras la instauración del régimen de Fidel Castro. Su primer destino fue España, donde tocó en cabarets y salas de fiesta, pero, como otros cubanos, no tardó en trasladarse a Estados Unidos.

 

Vivió en Nueva York y en 1970 recaló en Las Vegas, donde permaneció alrededor de ocho años. Finalmente, en 1978, fijó su residencia en Miami, donde obtuvo más contacto con sus compatriotas.

 

Merecidos reconocimientos

 

Durante su larga carrera profesional, 'Cachao' compartió escenario con renombrados artistas, como sus compatriotas Celia Cruz y el trombonista Generoso Jiménez, así como con el puertorriqueño Tito Puente y Charlie Palmieri, entre otros.

 

A principios de los 90, el actor Andy García le redescubrió para el público gracias a su documental Cachao, como su ritmo no hay dos (1993).

 

En marzo de 1995, el mundo de la música reconoció su trabajo y lo premió con un Grammy al mejor disco latino por Master Sessions, el primero de una trilogía sobre su carrera. El segundo lo obtuvo por el disco ¡Ahora sí!, en el 2005.

 

Sus últimos años

 

En abril del 2006, actuó en Miami en el auditorio James Knight Center ante cinco mil personas. Lo hizo junto a otras leyendas de la música cubana, como el trombonista Generoso Jiménez y el trompetista Alfredo Almenteros.

 

'Cachao' intervino en la composición de al menos tres mil canciones. Por eso, su producción es referente obligado para conocer la historia reciente de la salsa.

 

En su haber constan joyas como Cachao y su ritmo caliente, Camina Juan Pescao, Jam Session with feeling y Descargas cubanas.

 

De hecho, su música trascendió y apareció en el filme La jaula de las locas y en la banda sonora del videojuego Grand thieft auto: Vice city.

 

Por su trabajo recibió reconocimientos como el de la Universidad de Berkeley, que le concedió el título de Doctor Honoris Causa. En el Paseo de la Fama de Hollywood se instaló una estrella para recordarlo.