Es un icono en el ámbito de la cultura de habla hispana, y uno de los grandes renovadores de la salsa desde su primera grabación, en 1967. Después de ejercer como ministro de Turismo en Panamá entre 2004 y 2009, retomó su actividad musical con Cantares del subdesarrollo, que publicó por cuenta propia.

¿Por qué decidió editar digitalmente Cantares del subdesarrollo? ¿Considera muerta la industria del disco?
No tengo contrato discográfico, y como ningún sello multinacional aceptó mi propuesta para distribuir el disco, la única alternativa fue lanzarlo de manera independiente. La industria ya no existe como antes, pero continúa operando bajo otros esquemas. El problema para los independientes como yo es que hay fans que roban la música y es difícil lograr una distribución internacional efectiva y sostenida.

¿Qué balance hace de su aventura política?
No fue una aventura, sino el cumplimiento de una responsabilidad ciudadana, el ejercicio de un cargo público. La gente despotrica y habla en contra de la corrupción y la mediocridad políticas, pero sin proponer nada concreto. La mayoría tampoco se decide a reemplazar lo que critica a través de su propia participación, algo esencial para lograr empezar a descontaminar y purgar lo dañado. Parecía lógico que un cantante que siempre demostró compromiso decidiera dar el paso. Eso es ser consecuente con el discurso. No es solo hablar, es entrar a la entraña del monstruo y ver qué podemos hacer para mejorar la situación del país. De no haberlo hecho, crearía la contradicción de ser un artista que hace dinero hablando de temas sociales pero que no se arriesga y entra a la trinchera a pelear por lo que dice creer. Por eso, ya en 1990, participé en la construcción de un partido político independiente, el movimiento Papá Egoró, y fui su candidato presidencial en 1994. Trato de ser coherente, eso es todo.

¿Siente que los motivos que le empujaron a introducir temas concienciados en la salsa siguen vigentes?
Sí. Pero el mundo se torna más y más material, alejado de lo espiritual, lo abstracto, lo conceptual. Eso hace que mi trabajo sea mas difícil. Por lo pronto, en la radio solo me escuchan si el Dj decide incluirme en la programación sin esperar nada a cambio. No tengo hits, no tengo disquera, ni tengo managers. Continúo haciendo lo que hago porque creo en ello. De no hacerlo así, no podría ser la persona que soy.

Su carrera ha estado marcada por hacer evolucionar la música afrocubana: canciones comprometidas, discos conceptuales, modernización de los arreglos, visibilidad del género fuera de su propio entorno? ¿Se siente un pionero?
Fuimos mas de uno, en distintos lugares. Tite Curet Alonso en Puerto Rico, Jongo Trio y Chico Buarque en Brasil, Piero en la Argentina, Joan Manuel Serrat desde Cataluña, España, Bob Dylan en los Estados Unidos...

¿Cómo era formar parte de Fania All Stars a mediados de los setenta?
Un desorden épico, un maelstrom de creatividad, formado por gente con mucho talento y total inmediatez en su concepto de vida.

¿Eran conscientes de la revolución que estaban protagonizando?
No creo siquiera que la mayoría lo imaginara. Mi intención de usar la música como medio de información y de enfrentamiento a la injusticia social produjo la necesidad de comprender que mis actos tendrían consecuencias en el futuro. Durante un tiempo me boicotearon, me prohibieron, me acusaron de comunista, subversivo y cuanta mentira posible. Eso no le pasó a nadie más en Fania, que yo sepa. Décadas después, pocos recuerdan la dificultad de esos días.

Hay dos nombres fundamentales en su carrera. Uno es Willie Colón. ¿Cómo fue su relación?
Me dio la oportunidad de seleccionar y grabar con libertad temas de contenido político. Por entonces era una de las mayores figuras de la salsa, junto a Héctor Lavoe. Su nombre permitió una proyección casi instantánea para mis temas. Comprendió el concepto de panamericanismo y lo adoptó en su argumentario musical. Por desgracia, nuestra relación profesional no evolucionó hacia una amistad personal, por la inseguridad personal del señor Colón y su eterna sospecha hacia todo.

En segundo término, el grupo Seis del Solar.
Un excelente grupo de músicos, creadores y amigos. Sin ellos no creo que hubiese podido sentirme completo como individuo. Fueron, son y serán importantes contribuyentes a todo lo que soy.

¿Qué le debe a Pedro Navaja?
La canción tuvo un notable impacto social y se mantiene vigente en el tiempo. Asumo que por eso siempre le deberé mi agradecimiento, pero no creo que sea lo mejor que he escrito.

¿Siente que la salsa está integrada como merece entre las músicas populares contemporáneas, o es difícil luchar contra el dominio anglosajón?
Creo que sí. El asunto es ser relevante y poder definir un argumento urbano con propiedad. Por eso la salsa no tiene fecha de expiración. Lo anglosajón no determina nada hoy, en ninguna parte del mundo. Podrá influir, pero ya no es The only game in town. Desde U2 a Maná, de Calle 13 a Anya, este es otro mundo.

¿Cuál es el futuro de la salsa?
Siempre existirá. Tendrá alzas y bajas, como cualquier género, pero no desaparecerá mientras exista la ciudad, la urbe.

Como otros músicos, ha participado en numerosas películas. ¿Cómo afronta su trabajo como actor?
El único músico que conozco que haya hecho mas de seis películas como actor es Sting. El mejor situado fue Bobby Darin, con una nominación al Oscar. Ya llevo 36 películas, he tenido suerte. Lo encuentro interesante, diferente, es un reto. En un par de años me dedicaré más al cine que a la música. Las giras son cada vez mas difíciles para mi. Es un complemento a lo que hago, me permite incursionar en áreas que hasta hace poco no eran muy visitadas por latinoamericanos, aprender y evolucionar en distintas direcciones, proyectar nuestra posibilidad cultural de forma masiva internacionalmente, algo que solo el cine logra realizar así.

En 1988 grabó un Lp en inglés (Nothing but the truth). ¿Por qué no ha vuelto a intentarlo?
Quería experimentar cantando y escribiendo en otro idioma, y compartir un disco con músicos que respeto, pero trabajan en otros géneros. Fueron las primeras colaboraciones de Lou Reed y Elvis Costello con un cantautor latino. Pero nunca me interesó quedarme allí ni me sentí cómodo cantando en inglés.